Chapter 26: Der Countdown
Der Timer begann bei dreißig, und Chloes erster Gedanke war nicht Angst, sondern Wut darüber, dass Mark immer noch glaubte, dass ihm das Ende gehörte, nachdem er jeden zweiten Raum verloren hatte.
Die roten Zahlen leuchteten im offenen Safe, ordentlich, hell und obszön, und raubten dem Raum bereits die Luft, während Marks Handschrift wie ein selbstgefälliger Zeuge neben ihnen wartete.
Leo bewegte sich, bevor Chloe wieder zu Atem kam.
Er fegte die Beweismittelbeutel vom Boden, drückte ihr die Versicherungsmappe an die Brust und ließ seinen Blick mit gewaltsamer Ruhe im Schlafzimmer schweifen.
Die Tür ließ sich nicht bewegen.
Irgendwo hinter dem Flur antwortete das Vorderschloss mit einem schweren mechanischen Geräusch, das Geräusch eines Plattenschlags, der gleichzeitig zum Beweis und zur Bestrafung wurde.
Das Fenster war außen mit dekorativen Eisenbeschlägen vergittert, hübsch genug, um Immobilienmakler zu täuschen, und stark genug, um einem Raum den Eindruck von Endgültigkeit zu verleihen.
Sechsundzwanzig.
Chloe blickte auf Marks Karte auf dem Boden.
Wenn du das liest, Chloe, bist du endlich interessant geworden.
Auch jetzt wollte er Applaus.
Leo zog ein flaches schwarzes Werkzeug aus seinem Mantel, kein Wunder, nur die Vorbereitung war so teuer, dass es wie eines aussah.
Er schob es in den Türrahmen.
Nichts.
Chloe zwang sich, nicht mehr auf den Timer zu starren, sondern den Raum zu betrachten.
Mark liebte Fallen, die den Opfern das Gefühl gaben, klein, gehetzt und dankbar für jede Tür zu sein, die er halb offen ließ.
Das bedeutete, dass der Ausstieg beleidigend und nicht unmöglich wäre, denn die Eitelkeit verbarg ihre Schwäche immer hinter dem Theater.
Sie betrachtete den Kleiderschrank, die Bodenplatte, den Safe, die falsche Fußleiste und die dünne Metalllüftung über dem Wäscheschrank.
Dort gibt es weder eine Tür noch ein Fenster, sondern einen Fehler, den Bauherren hinterlassen und der von reichen Männern ignoriert wurde.
Eine schmale Serviceluke, übermalt, versteckt hinter einem gerahmten Druck einer Jagdszene.
Neunzehn.
Leo folgte ihrem Blick.
Sein Gesichtsausdruck veränderte sich einmal, was für Leo fast Panik auslöste.
Zu klein für ihn, zu alt, um ihm zu vertrauen, und zu nützlich, um ihn zu ignorieren.
Groß genug für sie, wenn sie bereit wäre, durch den Staub zu kriechen, während Marks letzter Witz hinter ihr ablief.
„Nein“, sagte er.
„Ja“, sagte Chloe und reichte ihm bereits die Ordner.
Sie kletterte auf den Stuhl, trat das Bild beiseite und zerrte an der alten Luke, bis die Farbe unter ihren Nägeln platzte.
Der Timer erreichte fünfzehn.
Leo legte seine Hände um ihre Taille und hob sie hoch.
Die Luke öffnete sich mit einem Geräusch, als würde ein alter Mund gegen die Wahrheit protestieren.
Staub fiel in Chloes Augen.
Sie schluckte einen Hustenreiz herunter und drängte sich durch, ihre Schultern brannten, ihre Seide riss, die Beweismappe unter ihrem Kinn geballt, und dachte an jede Frau, die Mark für dekorativ gehalten hatte.
Hinter ihr schob Leo ihr die Tüten hinterher.
Zehn.
Chloe drehte sich im Kriechkeller um und griff nach ihm.
Seine Hand fand ihre.
Für eine Sekunde schlossen sich ihre Finger und der Raum darunter wurde rot im Licht des Timers.
Sieben.
Leo zog sich hoch, schlug gegen den Rahmen, fluchte einmal und warf Chloe die letzte Beweismitteltüte in die Arme, anstatt seinen Stolz zu retten, denn Männer wie er wussten, was Prioritäten bedeutet.
Drei.
Chloe packte ihn am Ärmel und zog mit allem, was Mark für Schwäche gehalten hatte.
Bei der Explosion handelte es sich nicht um Feuer, nicht um das Spektakel, das sich Mark wahrscheinlich vorgestellt hatte, sondern um einen brutalen Druckschlag, der den Raum darunter traf und sie in den engen Durchgang schleuderte.
Es folgte Stille voller Staub, Alarm und der verblüffte Unglaube einer Falle, die es nicht geschafft hatte, ihren beabsichtigten Zeugen einzufangen.
Leo lag halb auf ihr und schützte sie vor herabfallendem Gips, seine Schulter blutete durch den zerrissenen Stoff, sein Atem rau, aber gleichmäßig an ihrer Wange.
Chloe berührte sein Gesicht, bevor sie sich zurückhalten konnte.
Seine Augen öffneten sich. „Immer noch am Leben.“
„Immer noch arrogant“, flüsterte sie.
Draußen begannen Sirenen die Straße zu erklimmen.
Chloe schaute auf die Beweismitteltasche in ihrer Hand und sah ein letztes Dokument, das sie nicht geöffnet hatte, dessen Ecke gefaltet war, als hätte das Schicksal die Seite für sie markiert.
Ihr Name stand ganz oben auf einer Lebensversicherungspolice, wobei Mark Alden und Evelyn Vale als Begünstigte aufgeführt waren.
Das Datum des Inkrafttretens lag vor drei Jahren, lange bevor Chloe wusste, dass sie tot bereits mehr wert war als verheiratet.