Chapter 53: Die Maskerade
Die jährliche Maskerade von Black Rose fand in einem privaten Saal hinter einem Museum statt, denn altes Geld liebte Kunst am meisten, wenn es sich dahinter verstecken konnte.
Die Einladung erforderte Masken, keine Presse und die Abgabe von Telefonen am Eingang.
Diese letzte Regel ließ die Hälfte der Gäste nackt aussehen.
Chloe überreichte ihr mit einem höflichen Lächeln ein Täuschungstelefon und ging hinein. Sie trug silberne Seide, eine schwarze Maske und eine Miniatur-Aufnahmenadel, die unter einem Diamanten an ihrer Schulter versteckt war.
Leo ging in schwarzer Krawatte neben ihr her, maskiert und schweigsam, genau der Typ Mann, den die Leute bemerkten, bevor sie so taten, als hätten sie es nicht bemerkt.
Der Saal glitzerte im Kerzenlicht, vergoldeten Spiegeln und dem vorsichtigen Gelächter von Menschen, deren Schicksal dadurch überlebt hatte, dass sie nie offen gesprochen hatten.
Damien stand wieder gelangweilt in der Nähe des Champagnerturms, bis er Chloe sah.
Er hob sein Glas; Chloe hob ihres nicht, was sein Lächeln durch die Freude über die Behinderung noch schärfer werden ließ.
„Du bist gekommen“, sagte er, als sie ihn erreichten.
„Du hast mich eingeladen.“
„Ich hätte nicht gedacht, dass du rücksichtslos genug sein würdest.“
„Ich hätte nicht gedacht, dass du sentimental genug bist, um zu hoffen.“
Sein Lächeln kehrte zurück, aber darin lag jetzt Respekt, dünn und unwillig.
Das war nützlich.
Respekt ließ arrogante Männer länger reden als Angst.
Das Abendessen begann unter bemalten Decken und Kronleuchtern, die schwer genug waren, mehrere Reputationen zu zerstören, wenn sie richtig heruntergelassen wurden.
Black Rose präsentierte sich als Förderer des Erbes, der Bildung und der Wohnungsstabilität, allesamt edle Worte, die auf einer Spendentafel angeordnet waren.
Chloe beobachtete die Zahlen.
Die Spenden flossen in eine gemeinnützige Stiftung, wurden über Restaurierungszuschüsse weitergeleitet und dann als Beratungsgebühren an mit Black Rose verbundene Entwicklungseinrichtungen zurückgegeben.
Schöner Kreis.
Hässliches Zentrum.
Sie sah es vor dem Puddinggang.
Leo sah, wie sie es sah.
„Wie dreckig?“ er murmelte.
„Sauber genug für Spender. Schmutzig genug für Aufsichtsbehörden.“
Auf der anderen Seite des Tisches prahlte ein Treuhänder des Bildungswesens mit einem Schulverbesserungszuschuss zur Finanzierung von zwei Gebäuden, die keine Schulen waren und in denen außer in einer Broschüre noch nie ein Kind untergebracht war.
Chloe lächelte, stellte eine harmlose Frage, dann noch eine.
Im dritten Schritt erläuterte der Treuhänder die Zuteilungsmechanismen, berief einen Unterausschuss und bot an, sie dem Mann vorzustellen, der für die politischen Genehmigungen zuständig war.
Männer liebten es, Frauen über Verbrechen aufzuklären, wenn die Frauen interessiert genug wirkten.
Der Aufnahmestift erwärmte sich leicht unter ihrer Schulter.
Jedes Wort blieb festgehalten.
Nach dem Abendessen schlenderten die Gäste zum Tanzen in die verspiegelte Galerie.
Chloe ging durch Masken und Parfüm und sammelte Fragmente: ein Ministerberater, der über das Verschwinden von Verzögerungen lachte, ein Banker, der Diskretion lobte, Damien, der einen Cousin warnte, das Wort „Wäsche in der Nähe von Austern“ nicht mehr zu sagen.
Um elf Uhr betrat sie einen von Porträts gesäumten Seitenkorridor und fand die Diensttür vor, die Victors Grundriss nicht markiert hatte.
Dahinter befand sich ein kleines Büro.
Kein Safe. Kein dramatisches Gewölbe.
Nur ein Drucker, ein verschlossener Schrank und ein Recyclingfach mit den echten Programmnotizen des Abends.
Leo hielt Wache, während Chloe jede Seite fotografierte.
Namen vergeben. Routing-Codes. Gastzusagen. Beratungsprozentsätze.
Genug, um die Wohltätigkeitsorganisation wie Theater und Black Rose wie die Kinokassen aussehen zu lassen.
Schritte näherten sich.
Leo berührte einmal ihr Handgelenk und sie traten zurück in den Korridor, als ein älterer Mann mit einer weißen Maske auftauchte.
Er hielt inne, als er Chloes Gesicht unverhüllt im Schatten sah.
Für eine Sekunde schien die ganze Gruppe abzufallen.
Der alte Mann nahm seine Maske ab.
Sein Haar war silbern, seine Augen blass und sein Gesichtsausdruck war viel zu vertraut mit Geistern.
„Mein Gott“, sagte er leise. „Du siehst genauso aus wie dein Vater.“
Chloes Blut gefror.
Leo trat näher.
Der alte Mann sah ihn nicht an.
Sein Blick blieb auf Chloe gerichtet, voller Erkenntnis und etwas viel Schlimmerem.
„Victor hat uns gesagt, dass du niemals gefährlich werden würdest“, flüsterte er. „Victor war immer zu eitel, um Blut zu verstehen.“